Según los resultados obtenidos en un reciente informa llevado a cabo por el Observatorio de la lengua española y las culturas hispánicas del Instituto Cervantes en la Universidad de Harvard, el español es el idioma preferido en los programas de lenguas extranjeras que se ofrecen en las universidades de Estado Unidos. En dicho estudio se ha realizado un análisis sobre la situación del español en el ámbito universitario en el país a través de universidades con programas de pregrado y posgrado y de colegios técnicos.

El punto de partida del estudio ha sido cómo la lengua española llegó a las aulas universitarias. Fue a finales del siglo XVIII cuando el español empezó a formar parte de algunos planes de estudios de las universidades de estados Unidos, como la de Pensilvania , Harvard, Yale, William and Mary, Columbia y Princeton. En este momento, el español todavía no gozaba de la misma popularidad que otras lenguas como el alemán o el francés, pero desde la década de los 60 del siglo pasado, la cantidad de alumnos que quieren aprender español ha aumentado de manera considerable, nada menos que un 339%. Mientras que el francés y el alemán han ido disminuyendo. Un 13% y un 41% respectivamente.

Pero además, también ha ido en aumento los programas de posgrado que se imparten en español. En 2014 los estudiantes podían elegir entre 961 programas para cursar una maestría en español y 240 para un doctorado.

Si  bien es cierto que la situación del español en la educación superior de Estados Unidos cuenta con una gran ventaja con respecto a otras lenguas, aún queda mucho por hacer a la hora de transforma la mentalidad y actitudes generales de los estudiantes sobre la importancia de tener conocimientos en otras lenguas. Y es que actualmente solamente el 9% de los estadounidenses saben hablar una segunda lengua, dos tercios de los alumnos de secundaria terminan los estudios sin haber cursado una segunda lengua y solamente el 8% de los estudiantes universitarios realiza algún curso de segunda lengua durante estos años.

El problema radica en que la mayor parte de los programas universitarios que se ofrecen en español no cuentan con cursos diseñados para acomodar a aquellos alumnos que cuentan con un conocimiento más básico del idioma. Con lo cual, estos estudiantes deben matricularse en cursos generales de español como lengua extranjera. Son los hispanohablantes los que cada vez se apuntan más a programas de lengua española, ya sea por que se sienten estrechamente unidos a esta cultura o por motivos emocionales y familiares, incluso aquellos que no tienen muchos conocimientos en español.

Para saber la suerte que correrá el español en el futuro dentro de la Universidad de Estados Unidos, es importante prestar atención a cómo la evolución de la población hispana en el país influirá en el ámbito universitario, así como en el contexto de los colegios de primaria y secundaria, entre otros aspectos. No obstante, resulta evidente que el español va a continuar siendo la lengua más estudiada en la universidad por su indiscutible presencia demográfica y cultural en Estados Unidos. Lo que no sabemos es si en mayor o menor medida. Ciertamente buena parte del futuro del español como lengua mundial se juega en Estados Unidos. Lo que ocurra aquí sin duda determinará su futuro como lengua de comunicación Internacional, y el papel que tenga en la educación universitaria se convertirá en el mejor indicador de la salud del español en el país.

¿Y en Europa? ¿Qué peso tiene el español?

En Europa el español es la cuarta lengua extranjera que más se enseña en los colegios de secundaria. Según datos de la oficina comunitaria de estadística, Eurostat, actualmente, alrededor de dos millones de estudiantes del continente están tomando clases para aprender español. lo que equivale a un 13,1% del total de los estudiantes europeos. En un contexto en el que el 98,6% de los alumnos de secundaria (18 millones) estudian al menos una lengua extranjera y en el que el 60% estudia dos lenguas (11 millones). Entre los primeros se encuentran Hungría, Irlanda y Austria, y entre los segundos,  Luxemburgo, Finlandia, Italia, Estonia y Rumanía.

El español se sitúa por detrás del inglés, el primer idioma extranjero de estudio que en la actualidad se enseña en la mayoría de los colegios y que cuenta con 17 millones de alumnos (97,3%); del francés, segundo idioma con 5 millones de alumnos  (33,7%); y del alemán, lengua estudiada por 3 millones de alumnos (23,1%). Los países en los que el español es la segunda lengua más estudiada son Suecia (43,9%) y Francia (37,8%).

• Como podemos ver, el inglés es el idioma extranjero más estudiado con diferencia. De hecho, todos los estudiantes de España, Dinamarca, Italia, malta y Suecia reciben clases de inglés como asignatura obligatoria.

• El segundo idioma más estudiado y el más impartido en siete estados miembros de la UE es el francés: en Irlanda (60%), Bélgica (51,9%) donde es idioma oficial de una parte del país, Chipre (88,1%), Rumanía (84,6%), Italia (67,7%) y Portugal (64,7%).

• El tercer idioma más estudiado es el alemán que se imparte en ocho estados miembros de la UE: Luxemburgo (100%), Dinamarca (73,6%), Polonia (69 %) y Eslovaquia (55,2 %).